Saskaroties ar morālu dilemmu, var paļauties uz kādu no ētikas teorijām. Viens no tiem ir morālās attīstības teorijas posmi, kurus Lawrence Kohlberg izstrādāja, sākot ar 1958. gadu un pēc tam daudzus gadus pēc tam paplašinot, balstoties uz to, kā cilvēki mēdz pamatot savu rīcību, saskaroties ar morālām dilemmām. Viņa pamatā esošā tēze bija tāda, ka cilvēki savā morālajā spriešanā iziet sešus attīstības posmus, un katrs nākamais posms ir vairāk izmantojams, lai atbildētu uz morālajām dilemmām. Visos posmos attīstības stadijas primārais pamats ir taisnīgums. Persona virzās uz priekšu dažādos posmos, pamatojoties uz viņu apmācību un dzīves pieredzi.
Kolbergs izdomāja sešus morālās attīstības posmus, kas ir sagrupēti trīs morāles līmeņos. Šie līmeņi ir pirmskonvencionālā, konvencionālā un pēckonvencionālā morāle. Viņš uzskatīja, ka morālā uzvedība ir atbildīgāka, konsekventāka un paredzamāka cilvēkiem ar augstāku morālās attīstības līmeni. Turklāt, tiklīdz cilvēks ir sasniedzis augstāku pakāpi, cilvēks diezgan reti regresē, jo katrs posms sniedz visaptverošāku un diferencētāku perspektīvu nekā tā priekšgājēji.
Pirmskonvencionālais līmenis
Pirmskonvencionālais morālās attīstības līmenis galvenokārt ir bērniem. Šeit morālas darbības vērtējums galvenokārt balstās uz tiešajām sekām, kuras skars indivīds - citiem vārdiem sakot, lēmumi ir balstīti tikai uz ietekmi uz personu, kas pieņem lēmumu. Pirmais morālās attīstības posms ir paklausība un sods, jo uzmanība tiek pievērsta veicamās darbības tiešajām sekām. Tādējādi darbība tiek uzskatīta par morāli nepareizu, ja persona tiek sodīta par tās izdarīšanu. Piemēram, bērns uzzina, ka viņam nevajadzētu lietot alkoholu, jo viņš to pamato. Kad ar darbību saistītais sods ir bargāks nekā parasti, darbība, kas izraisīja sodu, tiek uzskatīta par neparasti sliktu. Šāda argumentācija neļautu bērnam iesaistīties jebkādās darbībās, kas agrāk viņam bija tieši negatīvas.
Morālās attīstības otrais posms ir pašlabums, kurā lēmumi tiek pieņemti, pamatojoties uz visu, ko cilvēks uzskata par viņa interesēs, lai arī neņemot vērā ietekmi uz cilvēka reputāciju vai attiecībām ar citiem. Šajā brīdī cilvēks gandrīz pilnībā ir vērsts uz sevi, pieņemot lēmumus, kur rūpes par citiem nav apsvērums, ja vien tas neizraisīs darbību, kas personai palīdz. Piemēram, pusaudzis zog skolā pusdienu naudu no cita skolēna. Šādi rīkojoties, tiek palielināts viņa naudas atlikums, bet uz bērna rēķina, kurš vairs nevar ēst pusdienas.
Kad pieaugušais nav ticis pāri iepriekš pieņemtajam morālās attīstības līmenim, darba vietas noteikumi ir skaidri jānosaka un stingri jāīsteno, lai nodrošinātu to ievērošanu. Arī augstais pašcentrēšanās līmenis šajā posmā pieaugušo padara diezgan nepiemērotu vadītāja amatam.
Parastais līmenis
Parastais morālās attīstības līmenis ir atrodams gan bērniem, gan pieaugušajiem. Šeit morālais pamatojums ietver veikto darbību salīdzinājumu ar sabiedrības viedokli par to, kas ir pareizi vai nepareizi, pat ja nav seku, kas saistītas ar šo viedokļu ievērošanu vai neievērošanu. Galvenais lēmumu virzītājspēks ir vēlme izpatikt citiem. Trešo morālās attīstības pakāpi vada savstarpēja vienošanās un atbilstība, kur tiek sagaidīts, ka persona atbilst sociālajiem standartiem. Šajā posmā indivīds cenšas attaisnot citu cerības, jo ir uzzinājis, ka uzskatīšana par labu cilvēku viņam dod labumu. Loģisks rezultāts ir tāds, ka persona sāk novērtēt darbības sekas, ņemot vērā ietekmi uz viņa attiecībām ar citiem. Piemēram, persona var atturēties no nelikumīgas darbības, jo, ja tiek notverta, tiek sabojāta viņa ģimenes reputācija.
Ceturto morālās attīstības pakāpi virza sociālās kārtības uzturēšana; tas nozīmē, ka persona vairāk rūpējas par likumu un sociālo konvenciju ievērošanu, ņemot vērā to nozīmi funkcionējošas sabiedrības atbalstīšanā. Šajā posmā personas rūpes paplašinās ārpus viņa tiešā draugu un ģimenes loka, aptverot plašāku cilvēku grupu. Šis posms ietver papildu jēdzienu, proti, ir pienākums ievērot likumu; tāpēc likuma pārkāpšana ir morāli nepareiza. Lielākā daļa pieaugušo paliek šajā līmenī.
Pēckonvencionālais līmenis
Pēckonvencionālais morālās attīstības līmenis ir vērsts uz personisko principu izstrādi, kas var atšķirties no sabiedrības principiem. Šis viedoklis ļautu personai neievērot noteikumus, kas ir saskaņā ar viņa paša principiem. Šajā posmā cilvēks uzskata parasto morāli par noderīgu sociālās kārtības uzturēšanai, bet kas arī var mainīties. Piekto morālās attīstības pakāpi virza orientācija uz sociālo līgumu, kur persona saprot, ka likumi atspoguļo vairākuma vienprātību, bet var formulēt viedokli par to, vai likums ir jāmaina, izmantojot demokrātiskus procesus, lai sasniegtu vislabāko labs vislielākajam cilvēku skaitam.
Sestajā morālās attīstības posmā galvenā uzmanība tiek pievērsta universālajiem ētikas principiem. Šajā posmā persona paļaujas uz savu morālo pamatojumu, kas balstās uz universāliem ētikas principiem, kurus pārbauda no citu viedokļa. Indivīds uzskata likumus par spēkā esošiem tikai tiktāl, ciktāl tie ir balstīti uz taisnīgumu; tāpēc nevajadzētu ievērot netaisnīgus likumus. Saprātība šajā līmenī var izraisīt likuma pārkāpšanu, personai piemērojot juridiskus sodus, kas var ietvert ieslodzījumu. Ņemot vērā personiskos riskus, kas saistīti ar šo pēdējo posmu, maz cilvēku pauž savu morālo pamatojumu, lai to iekļautu. Divi cilvēku piemēri, kuri regulāri darbojas šajā jomā, bija Mahatma Gandijs un Nelsons Mandela.
