Merkantilā sistēma ir valsts ekonomikas pārvaldības sistēma, regulējot tās ārējo tirdzniecību. Šīs sistēmas mērķis ir izveidot pastāvīgu pozitīvu tirdzniecības bilanci. Šo mērķi var sasniegt, ieviešot šādu tirdzniecības taktiku:
Augsti tarifi ienākošajām precēm. Palielinot citu valstu ienākošo preču cenas, kļūst ticamāk, ka samazināsies preču pirkumi no citām valstīm.
Subsīdijas eksportam. Valdība maksā subsīdijas eksportētājiem, tādējādi viņiem atvieglojot cenu pazemināšanu un vairāk preču pārdošanu citām valstīm.
Zemas iekšējās darbaspēka izmaksas. Darbaspēka izmaksas tiek turētas zemas, un tam ir divējādas sekas - cilvēkiem paliek maz naudas dārga importa iegādei un preču ražošana eksportam padara lētāku.
Koloniālisms. Valstis iegūst teritorijas aizjūras zemēs un izveido tās kā kolonijas, kurām ir nepieciešama tirdzniecība tikai ar viņu mātes valstīm. Šī prakse rada līdzekļu plūsmu no kolonijām uz mātes valsti.
Visas šīs taktikas apvieno, lai radītu vidi, kurā valsts iedzīvotāji galvenokārt pērk no savas valsts robežām, vienlaikus esot pēc iespējas konkurētspējīgāki aizjūras zemēs.
Merkantilisms tika atzīts par nederīgu domāšanas sistēmu šādu iemeslu dēļ:
Ne visiem var būt pozitīva tirdzniecības bilance; sistēmā tiek pieņemts, ka tirdzniecības partneriem pastāvīgi būs attiecīgi lieli negatīvi tirdzniecības atlikumi. Tā rezultātā pastāvīga bagātības nelīdzsvarotība starp valstīm.
Sistēma mudina valstis ražot visas savas preces, lai gan dažām valstīm faktiski ir zemākas kopējās izmaksas, tāpēc tām vajadzētu izplatīt savus izstrādājumus visā pasaulē.
Valsts valūtas izmaksas pakāpeniski pieaugs līdz ar tirdzniecības bilanci, līdz tās sasniegs brīdi, kad tā būs pārāk dārga tirdzniecības partneriem, kuriem vairs nešķiet rentabli pirkt preces no šīs valsts.
Subsīdijas mēdz maksāt tiem uzņēmumiem, kurus pašlaik atbalsta valdība un kuri piesaista favorītismu. Šī darbība mēdz arī kavēt brīvo tirdzniecību.
Tiklīdz kolonijas ir atdalītas no "vecākajām" valstīm, kā arī ar vairāku reģionālu brīvās tirdzniecības līgumu noslēgšanu merkantilā sistēma tika liegta.
