Būtiskā atšķirība starp tiešajām un netiešajām izmaksām ir tā, ka tikai tiešās izmaksas var izsekot līdz konkrētiem izmaksu objektiem. Izmaksu objekts ir kaut kas tāds, par kuru tiek apkopotas izmaksas, piemēram, produkts, pakalpojums, klients, projekts vai darbība. Šīs izmaksas parasti klasificē kā tiešās vai netiešās izmaksas tikai tad, ja tās paredzētas ražošanas darbībām, nevis administratīvām darbībām (kuras tiek uzskatītas par perioda izmaksām).
Jēdzienam ir izšķiroša nozīme, nosakot konkrēta produkta vai darbības izmaksas, jo tiešās izmaksas vienmēr tiek izmantotas, lai sastādītu kaut ko, savukārt netiešās izmaksas šādai izmaksu analīzei var netikt piešķirtas. Izstrādāt rentablu metodiku netiešo izmaksu noteikšanai var būt pārāk grūti; rezultāts ir tāds, ka daudzas no šīm izmaksām tiek uzskatītas par daļu no korporatīvajām vai ražošanas pieskaitāmajām izmaksām, kas pastāvēs arī tad, ja konkrēts produkts netiks izveidots vai nenotiks kāda darbība.
Tiešo izmaksu piemēri ir tiešais darbaspēks, tiešie materiāli, komisijas naudas, algas par gabalu un ražošanas piederumi. Netiešo izmaksu piemēri ir ražošanas uzraudzības algas, kvalitātes kontroles izmaksas, apdrošināšana un amortizācija.
Tiešās izmaksas parasti ir mainīgās izmaksas, savukārt netiešās izmaksas, visticamāk, ir vai nu fiksētās izmaksas, vai perioda izmaksas.
