Nemateriālais aktīvs ir nefizisks aktīvs, kuram ir vairāku periodu lietderīgās lietošanas laiks. Nemateriālo aktīvu piemēri ir patenti, autortiesības, klientu saraksti, literārie darbi, preču zīmes un apraides tiesības. Bilancē tiek apkopoti visi uzņēmuma aktīvi, pasīvi un pašu kapitāls. Tā kā nemateriālais aktīvs tiek klasificēts kā aktīvs, tam jāparādās bilancē. Tomēr tas ne vienmēr notiek. Tā vietā grāmatvedības standarti nosaka, ka uzņēmums nevar atzīt iekšēji radītos nemateriālos aktīvus (ar dažiem izņēmumiem), tikai iegūtus nemateriālos aktīvus. Tas nozīmē, ka visi bilancē uzskaitītie nemateriālie aktīvi, visticamāk, tika iegūti kā daļa no cita uzņēmuma iegādes, vai arī tie tika nopirkti tieši kā atsevišķi aktīvi.
Piemēram, ja uzņēmums daudzus gadus veic dārgus pētījumus un galu galā no šī pētījuma izveido vērtīgu patentu, visas saistītās izmaksas tiek ietvertas izdevumos to rašanās brīdī - nevienu nemateriālo aktīvu nevar kapitalizēt. Tomēr, ja tā pati organizācija patentu pirktu no cita uzņēmuma, tā savā bilancē varētu atzīt patenta patieso vērtību, jo tā nopirka patentu.
Viens no šīs grāmatvedības principa efektiem ir tas, ka daudzas korporācijas, kas gadu laikā ir iztērējušas nesamērīgu skaidras naudas daudzumu, lai attīstītu vērtīgus zīmolus un patentus, nav kapitalizējušas nevienu no saistītajām izmaksām; viņu bilances neatspoguļo to nemateriālo aktīvu patieso vērtību. Tas var būt maldinošs, ja kāds no malas cenšas iegūt izpratni par biznesa vērtību, iepazīstoties ar tā finanšu pārskatiem.
Lai gan daudzos gadījumos nemateriālie aktīvi bilancē neparādās, tas var darboties arī par labu uzņēmumam. Pirmkārt, uzņēmumam nav jāuzņemas pašreizējā amortizācijas maksa, lai atspoguļotu šo aktīvu vērtības pastāvīgo patēriņu, jo visas izmaksas sākotnēji tika ietvertas izdevumos. Tāpat grāmatvedības standarti nosaka, ka pēkšņa aktīva vērtības samazināšanās var izraisīt vērtības samazināšanās maksu, kas var negatīvi ietekmēt peļņu. Atkal, tā kā šo aktīvu izmaksas tika norakstītas uz priekšu, organizācijai nav nemateriālo aktīvu, uz kuriem varētu attiekties šāda maksa.
