Atšķirība starp akcijām un obligācijām ir tāda, ka akcijas ir uzņēmuma īpašumā esošās akcijas, savukārt obligācijas ir parāda forma, kuru emitents sola atmaksāt kādā brīdī nākotnē. Ir jāpanāk līdzsvars starp abiem finansēšanas veidiem, lai nodrošinātu pareizu kapitāla struktūru biznesam. Konkrētāk, šeit ir galvenās atšķirības starp akcijām un obligācijām:
Atmaksas prioritāte. Uzņēmuma likvidācijas gadījumā tā akciju turētājiem ir pēdējā prasība pret atlikušo skaidru naudu, turpretī tā obligāciju turētājiem ir ievērojami augstāka prioritāte atkarībā no obligāciju noteikumiem. Tas nozīmē, ka akcijas ir riskantāks ieguldījums nekā obligācijas.
Periodiski maksājumi. Uzņēmumam ir iespēja apbalvot savus akcionārus ar dividendēm, turpretī tas parasti ir pienākums periodiski veikt procentu maksājumus saviem obligāciju turētājiem par ļoti noteiktām summām. Daži obligāciju līgumi ļauj to emitentiem atlikt vai atcelt procentu maksājumus, taču tā nav izplatīta iezīme. Aizkavēta maksājuma vai anulēšanas funkcija samazina summu, kuru investori būs gatavi maksāt par obligāciju.
Balsošanas tiesības. Akciju turētāji var balsot par dažiem uzņēmuma jautājumiem, piemēram, par direktoru vēlēšanām. Obligāciju turētājiem nav balsstiesību.
Ir arī variācijas par akciju un obligāciju koncepciju, kurām piemīt abu iezīmes. Jo īpaši dažām obligācijām ir konversijas funkcijas, kas ļauj obligāciju turētājiem pārvērst savas obligācijas uzņēmuma akcijās ar noteiktu iepriekš noteiktu krājumu attiecību pret obligācijām. Šī opcija ir noderīga, ja uzņēmuma akciju cena paaugstinās, ļaujot obligāciju īpašniekiem sasniegt tūlītēju kapitāla pieaugumu. Konvertēšana uz akcijām arī bijušajam obligāciju turētājam dod tiesības balsot par noteiktiem uzņēmuma jautājumiem.
Gan akcijas, gan obligācijas var tirgot publiskā biržā. Tas ir izplatīts gadījums lielākiem valsts kontrolētiem uzņēmumiem, un daudz retāk tas notiek mazākām struktūrām, kuras nevēlas pārņemt pārāk lielus izdevumus, kas saistīti ar akciju iegūšanu.
