Aktīvs ir izdevums, kam ir lietderība vairākos turpmākajos pārskata periodos. Ja izdevumiem nav šādas lietderības, tos drīzāk uzskata par izdevumiem. Piemēram, uzņēmums apmaksā rēķinu par elektrību. Šie izdevumi sedz kaut ko (elektrību), kam lietderība bija tikai norēķinu periodā, kas ir pagātnes periods; tāpēc tos ieraksta kā izdevumus. Un otrādi, uzņēmums iegādājas mašīnu, kuru tā plāno izmantot nākamos piecus gadus. Tā kā šiem izdevumiem ir lietderība vairākos nākamajos periodos, tos ieraksta kā aktīvu.
Ja aktīvu iegādājās uzņēmums, tas tiek ierakstīts bilancē. Tomēr dažus aktīvus iegādājas par tik zemām izmaksām, ka no grāmatvedības viedokļa ir efektīvāk iekasēt tos uzreiz no izdevumiem; pretējā gadījumā grāmatvedības darbiniekiem ir jāseko šiem aktīviem vairākos periodos un jānosaka, kad tie ir izlietoti, un tāpēc tie būtu jāsedz izdevumos.
Kad aktīvi tiek ierakstīti uzņēmuma bilancē, tos klasificē kā īstermiņa vai ilgtermiņa aktīvus. Paredzams, ka īstermiņa aktīvi tiks izlietoti viena gada laikā, bet ilgtermiņa aktīvi - pēc vairāk nekā viena gada. Īstermiņa aktīvu piemēri ir:
Skaidra nauda
Tirgojami vērtspapīri
Debitoru parādi
Nākamo periodu izdevumi
Ilgtermiņa aktīvu piemēri ir:
Zeme
Ēkas
Biroja tehnika
Mēbeles un aprīkojums
Programmatūra
Daži nemateriālie aktīvi netiek reģistrēti bilancē, ja vien tie nav nopirkti vai iegādāti. Piemēram, taksometra licenci var atzīt par nemateriālu aktīvu, jo tā tika iegādāta. Arī klientu saraksta vērtību, kas ir iegūta uzņēmējdarbība, var reģistrēt kā aktīvu. Tomēr iekšēji izveidota klientu saraksta vērtību nevar reģistrēt kā aktīvu.
Laika gaitā aktīvs var tikt nolietots, tāpēc tā uzskaitītās izmaksas tā lietderīgās lietošanas laikā pakāpeniski samazinās. Alternatīvi, aktīvu var reģistrēt tā pilnā vērtībā līdz brīdim, kad tas tiek patērēts. Pirmā gadījuma piemērs ir ēka, kuras amortizācija var notikt daudzu gadu laikā. Pēdējā gadījuma piemērs ir priekšapmaksas izdevumi, kas tiks konvertēti izdevumos, tiklīdz tie tiks iztērēti. Ilgāka rakstura aktīvu nolietojums, visticamāk, ir īsāka termiņa aktīvs, un tas tiek ierakstīts pilnā vērtībā un pēc tam uzreiz tiek ieskaitīts izdevumos. Viens aktīvu veids, kas netiek uzskatīts par patērētu un nav nolietots, ir zeme. Tiek pieņemts, ka zemes īpašums turpinās pastāvīgi.
Aktīvam nav jābūt materiālam (piemēram, mašīnai). Tas var būt arī nemateriāls, piemēram, patents vai autortiesības.
Mazāk precīzi definētā līmenī aktīvs var nozīmēt arī jebko, kas ir noderīgs uzņēmumam vai privātpersonai vai kas dos zināmu atdevi, ja tas tiks pārdots vai iznomāts.
Uzņēmējdarbības bilancē visu aktīvu kopsummu var aprēķināt, saskaitot visas saistības un pašu kapitāla pozīcijas.
