Kapitāla alternatīvās izmaksas ir papildu ieguldījumu atdeve, no kuras bizness atsakās, izvēloties līdzekļus izmantot iekšējam projektam, nevis ieguldot skaidru naudu tirgojamā vērtspapīrā. Tādējādi, ja paredzētā iekšējā projekta atdeve ir mazāka par paredzamo peļņas normu par pārdodamu vērtspapīru, iekšējā projektā netiks ieguldīts, pieņemot, ka tas ir vienīgais lēmuma pamats. Kapitāla alternatīvās izmaksas ir starpība starp abu projektu atdevi.
Piemēram, uzņēmuma augstākā vadība paredz nopelnīt 8% no ilgtermiņa ieguldījumiem 10 000 000 ASV dolāru apmērā jaunā ražošanas objektā, vai arī tā var ieguldīt skaidru naudu krājumos, kuru paredzamā ilgtermiņa atdeve ir 12%. Ja neņem vērā citus apsvērumus, skaidras naudas labāka izmantošana ir ieguldīt akcijās 10 000 000 USD. Ieguldījumu ražošanas objektā kapitāla alternatīvās izmaksas ir 2%, kas ir abu ieguldījumu iespēju atdeves starpība.
Šī koncepcija nav tik vienkārša, kā tas varētu parādīties vispirms. Personai, kas pieņem lēmumu, jānovērtē alternatīvo ieguldījumu atdeves mainīgums periodā, kurā paredzēts izmantot skaidru naudu. Atgriežoties pie piemēra, augstākā vadība var būt pārliecināta, ka uzņēmums var radīt 8% peļņu no jaunās ražošanas iekārtas, turpretī var būt ievērojama nenoteiktība attiecībā uz peļņas mainīgumu no ieguldījumiem krājumos (kas varētu būt pat negatīva skaidras naudas izmantošanas periods). Tādējādi, aprēķinot kapitāla alternatīvās izmaksas, jāņem vērā arī peļņas mainīgums. Šo nenoteiktību var kvantitatīvi noteikt, piešķirot iespējamību dažādiem ieguldījumu atdeves rezultātiem un kā visticamāko atdevi izmantojot svērto vidējo. Neatkarīgi no tā, kā šis jautājums tiek risināts, galvenais ir tas, ka pastāv nenoteiktība attiecībā uz kapitāla alternatīvo izmaksu atvasināšanu, tāpēc lēmums reti tiek balstīts uz pilnīgi uzticamu ieguldījumu informāciju.
